«Посланник» сфотографировал Землю с расстояния 183 миллиона километров

Находясь на удалении в 183 миллиона километров, американская межпланетная станция MESSENGER (англ. MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) сделала уникальный кадр Земли и Луны. Для сравнения, среднее расстояние между Землей и Солнцем составляет около 150 млн. км.

Фотография системы Земля-Луна, сделанная межпланетной станцией MESSENGER. Снимок выполнен с помощью установленной на борту станции широкоугольной мультиспектральной камеры, входящей в состав двухрежимной камеры MDIS (Mercury Dual Imaging System). В лучшем качестве снимок можно посмотреть здесь. (Фото NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.)

Впрочем, целью космической миссии аппарата MESSENGER (слитную аббревиатуру можно перевести с англ. как «посланник, вестник, посыльный») является вовсе не получение красивых фотографий нашей планеты, а исследование Меркурия и поиск вулканоидов. Фотографирование окружающего космического пространства ведется именно в целях поиска последних, а попадание в объектив Земли и её естественного спутника — дело случая.

Вулканоиды — это гипотетические астероиды, которые могли остаться после разрушения предполагаемой планеты Вулкан, якобы находившейся внутри орбиты Меркурия. Именно на мифический Вулкан астрономы вначале списывали аномальную орбиту Меркурия, пока не смогли объяснить этот эффект в рамках общей теории относительности. Тем не менее, вулканоидам до сих пор не отказывают в праве на жизнь, так как район их ожидаемого «обитания» гравитационно стабилен, а изрытая кратерами поверхность Меркурия свидетельствует об их непосредственном знакомстве с первой планетой Солнечной системы.

Вулканоиды долго, но безуспешно пытались искать с помощью наземных телескопов, высотных исследовательских самолетов NASA и суборбитальных ракет Black Brant. Главным препятствием обнаружению вулканоидов является близость к Солнцу, чья яркость затмевает отраженный от астероидов свет. Предполагается, что вулканоиды не превышают в диаметре 60 км, так как в противном случае их бы уже обнаружили.

MESSENGER сейчас находится в очень удобном месте для поиска вулканоидов — перигелии (ближайшей к Солнцу точке) своей орбиты, фактически внутри предполагаемой зоны существования неуловимых астероидов. Именно тут фотографирование небесной сферы может привести к долгожданному открытию вулканоидов. Правда, для этого придется произвести повторное фотографирование этого района космоса при следующем пролете станции через перигелий. Тогда сравнивая фотографии между собой, можно будет различить вулканоиды за счет их смещения на фоне статичного звездного узора.

Научно-популярный блог «Просто о науке» http://prostonauka.com по материалам messenger.jhuapl.edu