Криосфера — важнейший элемент климатической системы Земли, а заодно и превосходный её индикатор. Льды и снега встречаются на любой широте, наблюдаются в ста странах мира. Невозможно переоценить влияние криосферы на климат, круговорот воды, энергетику, сельское хозяйство, водоснабжение и транспортировку грузов, особенно в северных широтах. Отсюда повышенный интерес со стороны Всемирной метеорологической организации к вопросу организации глобальной системы наблюдения за криосферой (англ. Global Cryosphere Watch, GCW).