Вспышка на комете Холмса сопоставима со взрывом ядерной бомбы

Фотография кометы 17P/Холмса, сделанная 1 ноября 2007 года. (Credit: NASA, ESA и A. Dyer.)

23 октября 2007 года астрономы, наблюдавшие комету 17P/Холмса в созвездии Персея, стали свидетелями редчайшего явления — необъяснимого резкого увеличения её блеска. Единичное событие такого рода можно было бы объяснить столкновением с астероидом, однако такая же вспышка регистрировалась ранее, в 1892 году. К тому же, в этом районе космоса не было ни одного небесного тела, угрожавшего комете.

Астрономы из США и Франции провели наблюдения кометы в инфракрасном и оптическом диапазонах, используя телескопы Паломарской обсерватории и Обсерватории Холлоуэя, а также космический телескоп НАСА «Спитцер». Разработанная ими модель взрывного процесса, который вызвал увеличение блеска и выброс вещества в межпланетную среду, основана на результатах этих наблюдений. С полной версией отчета исследователей можно ознакомиться в журнале Icarus.

Возможный механизм взрыва на комете 17P/Холмса. (Иллюстрация из журнала Icarus.)

В ядре кометы находится некоторое количество аморфного льда — воды в форме твердого аморфного вещества. Когда такой лед нагревают приблизительно до 140 К, он приобретает обычную кристаллическую структуру; этот процесс сопровождается выделением теплоты и газов, сохранявшихся с момента формирования кометы. Если выделение проходит в замкнутой полости (рис. справа), в дело вступает положительная обратная связь, которая обеспечивает кристаллизацию новых объемов аморфного льда.

Поскольку комета Холмса приближается к Солнцу на расстояние около двух астрономических единиц, излучение светила вполне может нагревать вещество на ее поверхности до температуры, превышающей 140 К. После многократного прохождения кометой перигелия, т.е. ближайшей к Солнцу точки своей орбиты, как полагают авторы, давление в одной из внутренних полостей превысило предел ее прочности, в результате чего произошел взрыв, сопоставимый по мощности с детонацией 31 килотонны тринитротолуола. Для примера, сила взрыва на комете была эквивалентна полутора ядерным зарядам, сброшенным на Хиросиму и Нагасаки. Для выделения такого объема энергии необходимо кристаллизовать более миллиона тонн аморфного льда.

С выводами ученых согласны далеко не все. Так, Дэвид Джуитт (David Jewitt) из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе напоминает о существовании свидетельств невысокой прочности ядер комет и считает, что газы должны просто выходить на поверхность через трещины, не скапливаясь в полостях.

Можно только порадоваться, что мы всего лишь свидетели таких драматичных событий в жизни кометы Холмса, а не непосредственные их участники. Например, по одной из теорий в 6 веке нашей эры на Землю упали обломки крупной кометы, вызвавшие наступление малого ледникового периода и первую глобальную эпидемию чумы.

Дмитрий Сафин, www.computerra.ru